Οι Bernd, Werner, Oliver και Marius είναι γεμάτοι ενθουσιασμό για τα καθήκοντά τους (τρίβουν επαναλαμβανόμενα τα πλαϊνά μαξιλάρια του καθίσματος και συνεχίζουν με προσομοιώσεις εισόδου/εξόδου) μια κίνηση που φθείρει τις δερμάτινες επενδύσεις.

Πεισματικά και ανελέητα αλλά ταυτόχρονα με πλήρη αφοσίωση. Οι Bernd, Werner, Oliver και Marius είναι ρομπότ επιθεώρησης στο εργαστήριο δοκιμών του Διεθνούς Κέντρου Τεχνικής Εξέλιξης της Opel στο Rüsselsheim. Για να ακριβολογούμε αποτελούνται από ένα πάνελ τριβής επενδυμένο με υλικό τύπου jean και ένα αφρώδες υπόστρωμα που προσομοιώνει γλουτούς και μηρούς. «Τα θεωρούμε κάτι παραπάνω από ρομπότ, είναι κανονικά μέλη της ομάδας. Κάνουν μία σημαντική δουλειά και επομένως όλα έχουν ονόματα,» εξηγεί ο Andrew Leuchtmann, Διευθυντής του τμήματος GME Interiors.

Η ομάδα των ρομπότ προσομοιώνει την είσοδο και έξοδο από αυτοκίνητο 50.000 φορές την εβδομάδα, κάτι που αντιστοιχεί με ολόκληρο τον κύκλο ζωής ενός αυτοκινήτου. Σε αυτή τη δοκιμασία υποβάλλονται τα premium και τα εργονομικά καθίσματα τα οποία στοχεύουν στην πιστοποίηση των ειδικών πλάτης του Aktion Gesunder Rücken e.V. (AGR) αλλά και τα στάνταρ καθίσματα comfort. Μετά τις δοκιμές, οι μηχανικοί είναι σε θέση να αναγνωρίζουν την αντοχή των καθισμάτων σε μελλοντική καταπόνηση απλά και μόνο κοιτάζοντας τη δομή του υφάσματος. «Το χρώμα συνήθως έχει φύγει και η επιφάνεια είναι γρατζουνισμένη αλλά το σημαντικότερο είναι ότι το αφρώδες στρώμα από κάτω είναι εντάξει και η δομή δεν έχει χάσει τη συνοχή της,» σχολιάζει ο ειδικός καθισμάτων Leuchtmann. Εάν δεν συμβαίνει αυτό, τα premium και εργονομικά καθίσματα οδηγού & συνοδηγού της Opel χρειάζονται αναβάθμιση αφού άλλωστε, πρέπει να αντέχουν σε όλη τη διάρκεια ζωής του αυτοκινήτου, ανεξαρτήτως μοντέλου.

Σε αυτό βοηθά η εμπειρία που διαθέτει η Opel με παράδοση 117 χρόνων στην κατασκευή καθισμάτων. Η ιστορία των εργονομικών καθισμάτων ξεκίνησε το 2003 με την πρώτη σφραγίδα έγκρισης AGR για το Signum και συνεχίστηκε με το Insignia, το 2008. Οι πολυάριθμες ρυθμίσεις επιτρέπουν την άριστη προσαρμογή των premium και εργονομικών καθισμάτων με πιστοποίηση AGR στο σωματότυπο κάθε οδηγού, διασφαλίζοντας ξεκούραστα και άνετα ταξίδια ακόμα και μετά από πολλές ώρες στο τιμόνι.

Ο σκελετός είναι το σημαντικότερο στοιχείο του καθίσματος. Εγγυάται την ασφάλεια των επιβατών και τους κρατά στη σωστή θέση σε περίπτωση σύγκρουσης. Ωστόσο, ταυτόχρονα ευθύνεται συνήθως και για την προσθήκη αρκετού βάρους, κάτι που δεν ισχύει στα σύγχρονα μοντέλα που «χάνουν βάρος» χάρη στη χρήση ατσαλιών εξαιρετικά υψηλής αντοχής. Οι μηχανικοί γνωρίζουν ακριβώς πόσο βάρος μπορούν να αφαιρέσουν πριν καν ξεκινήσουν το πρώτο πρωτότυπο χάρη σε μία προσομοίωση υπολογιστή.

Αφού κατασκευαστούν τα πρώτα πρωτότυπα και επιλεγούν οι υφασμάτινες ή δερμάτινες επενδύσεις, ξεκινά η δουλειά, αφού προηγουμένως, η ομάδα υπολογίζει το επίπεδο φορτίου που πρέπει να εφαρμόσουν τα ρομπότ στο εξάρτημα της δοκιμής. Επιπλέον, μία ομάδα ειδικών από άνδρες και γυναίκες διαφορετικών σωματότυπων δοκιμάζουν τη χρήση ενός καθίσματος όπου ένα πάνελ αισθητήρων πίεσης μετρά τα μέγιστα φορτία, για παράδειγμα εκεί που τα οστά της λεκάνης έρχονται σε επαφή με το κάθισμα.

«Στη διαδικασία αυτή δοκιμάζουμε πρωτότυπα συστήματα σε πραγματικό αυτοκίνητο,» εξηγεί ο Leuchtmann. «Το κάθισμα του Meriva για παράδειγμα είναι ψηλότερο και μπορείς να μπαίνεις διαφορετικά σε σχέση με το νέο Astra Sports Tourer που έχει χαμηλότερα καθίσματα.» Τα premium & εργονομικά καθίσματα δοκιμάζονται με διαφορετικό τρόπο. Λόγω της άριστη πλευρικής στήριξης, τα πλαϊνά μαξιλάρια είναι ψηλότερα και επομένως υποβάλλονται σε υψηλότερη καταπόνηση. Από τα δεδομένα προκύπτει μια τιμή μέσης καταπόνησης και ο Werner με την παρέα του μπορούν να προγραμματίζονται ανάλογα.

Εννέα ειδικοί καθισμάτων εργάζονται επίσης παράλληλα. Αυτοί οδηγούν, για παράδειγμα, ένα νέο Astra επί ώρες και για αμέτρητα χιλιόμετρα. Δοκιμάζουν την ηλεκτροπνευματική, και ρυθμιζόμενη προς τέσσερις κατευθύνσεις οσφυϊκή στήριξη, το επεκτεινόμενο μαξιλάρι μηρού ή τη λειτουργία μασάζ, ολοκληρώνουν μια αναλυτική αναφορά και δίνουν μια υποκειμενική συνολική βαθμολογία. Η μαζική παραγωγή μπορεί να ξεκινήσει μόνον αφού εξαλειφθούν και οι τελευταίες αδυναμίες.

Η εξέλιξη ενός νέου καθίσματος χρειάζεται περίπου πέντε χρόνια, από τα οποία, δύο χρόνια επενδύονται στην εφαρμογή νέων ιδεών. Αυτό συνέβη και με το Meriva, που είναι το πρώτο και μέχρι στιγμής μοναδικό όχημα με σφραγίδα έγκρισης AGR για τη συνολική του εργονομία, αφού συνδυάζει εργονομικά καθίσματα, πόρτες FlexDoors που ανοίγουν κατά 84 μοίρες, ευέλικτη φιλοσοφία FlexSpace πίσω καθισμάτων και προαιρετική σχάρα ποδηλάτου FlexFix.

Θέλοντας να κρατήσουν την Opel στην κορυφή στην εξέλιξη των καθισμάτων, οι μηχανικοί ήδη εργάζονται κεκλεισμένων των θυρών πάνω στην τρίτη γενιά των premium και εργονομικών καθισμάτων. Ο στόχος είναι σαφής: Τα καθίσματα του μέλλοντος θα είναι ακόμα πιο εργονομικά, ελαφρύτερα, κομψότερα και ασφαλέστερα.